Το πρωτότυπο Plant vs. Zombies συμπλήρωσε φέτος 10 χρόνια ζωής ή για να είμαστε πιο ακριβείς συμπληρώθηκαν 10 χρόνια από την πρώτη κυκλοφορία του, καθώς εδώ και αρκετά χρόνια έχει αφαιρεθεί από τις περισσότερες ψηφιακές πλατφόρμες διανομής. Το εν λόγω Strategy/Tower Defense γέννησε ένα ολόκληρο franchise, αλλά και μια εξαιρετική Shooter σειρά, το Plants vs. Zombies: Garden Warfare. Η πορεία που διέγραψε το τελευταίο στις αγορές των ΗΠΑ και της δυτικής Ευρώπης, ήταν εκ διαμέτρου αντίθετη από αυτή που διέγραψε στην Ελληνική αγορά. Το γεγονός αυτό οφείλεται σε μια σειρά ατυχών παραγόντων, καθώς ο τίτλος ήταν αρχικά διαθέσιμος αποκλειστικά στις κονσόλες της Microsoft, την εποχή που το Xbox One δεν είχε ακόμη διατεθεί στην Ελλάδα και οι εγχώριοι retailers είχαν εγκαταλείψει το Xbox 360 στην μοίρα του. Αναπόφευκτα λοιπόν κανείς δεν έδωσε σημασία στο εντυπωσιακό και άκρως εθιστικό Shooter της PopCap.
Ευτυχώς, η κατάσταση βελτιώθηκε με την έλευση του Plants vs. Zombies: Garden Warfare 2, το οποίο κατάφερε να παρουσιάσει ένα ακόμη καλύτερο πρόσωπο από τον προκάτοχό του. Η προσθήκη αρκετών νέων χαρακτήρων/χαρτών/modes, του Backyard Battleground, καθώς και το εκτενέστατο post-launch support της PopCap αποτέλεσαν τα συστατικά της επιτυχίας του Garden Warfare 2. Δεν σας κρύβουμε ότι ακόμη και τώρα που έχουν περάσει περισσότερα από τρία χρόνια από την κυκλοφορία του παιχνιδιού επιστρέφουμε ανά τακτά χρονικά διαστήματα στους servers του για να συμμετάσχουμε στα community events του και να κερδίσουμε τα Achievements του. Εάν υπάρχει κάτι που θέλουμε να ξεχάσουμε από τη σειρά Garden Warfare είναι το όλο σύστημα με τα stickers, τα οποία σας επέτρεπαν να ξεκλειδώσετε επιπλέον περιεχόμενο, όπως παραλλαγές των playable χαρακτήρων, είτε με in-game, είτε με πραγματικά χρήματα.
Ενδεχομένως αρκετοί ακόμη παίκτες είχαν την ίδια ακριβώς άποψή μαζί μας, καθώς στην περίπτωση του Plants vs. Zombies: Battle for Neighborville η Electronic Arts εγκαταλείπει το σύστημα αυτό, ακολουθώντας μια νέα τακτική. Παράλληλα, η PopCap κάνει μια στροφή προς το PvE, δίνοντας ακόμη περισσότερα κίνητρα στους παίκτες για να παίξουν solo. Χωρίς να μακρηγορούμε περαιτέρω πάμε να δούμε αναλυτικά τις διαφορές μεταξύ του Plants vs. Zombies: Battle for Neighborville και της σειράς Garden Warfare.
Το πρώτο πράγμα που θα παρατηρήσετε μόλις ξεκινήσετε την ενασχόλησή σας με το νέο Plants vs. Zombies είναι ότι το Backyard Battleground, η περιοχή δηλαδή που χώριζε τα δύο social hubs των “φυτών” και των “ζόμπι” έχει δώσει τη θέση της στο Giddy Park. Στο τεράστιο αυτό λούνα παρκ μπορείτε να απολαύσετε casual αναμετρήσεις με άλλους παίκτες, να ξεπαστρέψετε μερικά bots ή να εξασκήσετε το σημάδι σας πάνω σε στατικούς στόχους. Αρχικά, η αφαίρεση του Backyard Battleground μας ξένισε και μας προϊδέασε αρνητικά, ωστόσο πολύ σύντομα διαπιστώσαμε ότι αρκετές από τις δραστηριότητες του έχουν μεταφερθεί στα δύο νέα campaign maps του Plants vs. Zombies: Battle for Neighborville.
Στις δύο αυτές περιοχές καλείστε να ολοκληρώσετε τρία βασικά quests, παίρνοντας το μέρος των Plants ή των Zombies, για να ξεκλειδώσετε το τελικό boss fight. Πέρα από τις “υποχρεωτικές” αυτές αποστολές, μπορείτε να αναλάβετε μερικές ακόμη δευτερεύουσες (Bounties, Battle Chest και Garden Ops). Εν τω μεταξύ, σε κάθε χάρτη υπάρχουν δεκάδες collectables, όπως gnomes και σεντούκια. Οι τοποθεσίες των collectables δεν είναι ιδιαιτέρως εμφανείς, ωστόσο έχετε την δυνατότητα να αγοράσετε χάρτες που αποκαλύπτουν τις τοποθεσίες τους. Όσο περισσότερες δραστηριότητες ολοκληρώνετε, τόσο περισσότερα μετάλλια κερδίζετε και κατ' επέκταση σας δίνεται η δυνατότητα να ξεκλειδώσετε σπάνια cosmetic αντικείμενα για τους χαρακτήρες σας.
Αξίζει να σημειώσουμε ότι οι αποστολές σε κάθε χάρτη είναι διαφορετικές ανάλογα με την παράταξη που εκπροσωπείτε, οπότε σας δίνεται το κίνητρο να παίξετε τόσο με τα συμπαθή φυτά, όσο και με τα μοχθηρά zombies. Επιπροσθέτως, σας δίνεται η δυνατότητα να κάνετε respawn ανά πάσα στιγμή (εκτός φυσικά κι αν βρίσκεστε σε κάποιο skirmish ή σε ένα boss fight) και να επιλέξετε κάποιον άλλον χαρακτήρα. Πέρα από τα μετάλλια και το ξεκλείδωμα των σπάνιων skins, η ενασχόλησή σας με το “campaign” του Plants vs. Zombies: Battle for Neighborville σας επιτρέπει να ανεβάσετε τα levels των χαρακτήρων σας, ώστε να έχετε καλύτερες πιθανότητες επιβίωσης στις ανταγωνιστικές multiplayer αναμετρήσεις.
Οι χαρακτήρες που είχαμε συναντήσει στο Plants vs. Zombies: Garden Warfare 2 επιστρέφουν πανηγυρικά και συναντάνε έξι νέους χαρακτήρες (από τρεις σε κάθε παράταξη). Ξεκινώντας από το στρατόπεδο των Plants, συναντάμε τους Night Cap, Acorn και Snapdragon. O Night Cap είναι ένας “assassin” χαρακτήρας με σχετικά χαμηλά hit points (έχει τα ίδια περίπου με το Imp) που μπορεί να γίνει αόρατος μέσω του Shadow Sneak ability του. Στην περίπτωση του Acorn, η PopCap μας παρουσιάζει έναν ακόμη “διπλό” χαρακτήρα, όπως είχαμε δει προ τριετίας με το Imp του Garden Warfare 2. Πιο συγκεκριμένα, ο Acorn είναι το ίδιο ευέλικτος, αν και λίγο πιο “εύθραυστος” σε σύγκριση με τον Peashooter, ωστόσο μπορεί να μετατραπεί σε μια βαλανιδιά. Στην Oak μορφή του ο Acorn έχει τετραπλάσια περίπου hit points, αποκτά πρόσβαση σε δύο νέα abilities και παράλληλα μπορεί να κουβαλήσει μέχρι τρία ακόμη Acorns στα κλαδιά του. Τέλος, ο Snapdragon είναι ένας πολύ ευέλικτος offensive χαρακτήρας, που μπορεί να σπείρει τον όλεθρο στις μάχες σώμα με σώμα, φτύνοντας φωτιά στους αντιπάλους του.
Στο στρατόπεδο των Zombies έχουν προστεθεί οι 80s Action Hero, Electric Slide και Space Cadet. O 80s Action Hero θυμίζει αρκετά τον John Rambo, καθώς το βασικό του όπλο είναι ένα πανίσχυρο τόξο. Πρόκειται κατά βάση για έναν marksman χαρακτήρα, ικανό να ξεπαστρέψει τους στόχους του από μακρινή απόσταση. Το playstyle του είναι αρκετά παραπλήσιο με αυτό του Captain Deadbeard, ωστόσο ο δεύτερος έχει κάποια πιο αμυντικά abilities, όπως αυτό που μπαίνει σε ένα βαρέλι. Ο Electric Slide μοιάζει σαν να είναι σχεδιασμένος αποκλειστικά για τις PvP αναμετρήσεις, καθώς το crowd control ability του είναι πρακτικά άχρηστο στο PvE. Γενικώς, ο συγκεκριμένος χαρακτήρας δεν μπορούμε να πούμε ότι μας ενθουσίασε και τουλάχιστον στα δικά μας μάτια φαντάζει ως η πιο “αδύναμη” προσθήκη στο roster. Δεν μπορούμε να πούμε το ίδιο για τον Space Cadet, ο οποίος μας προκάλεσε εκ διαμέτρου αντίθετες εντυπώσεις. Ο Space Cadet είναι και αυτός ένας “διπλός” χαρακτήρας, όπως ο Acorn, καθώς μπορεί να μεταμορφωθεί στον Space Station και να προκαλέσει τεράστιο damage με το Crater Maker ability του. Ομοίως με την Oak μορφή του Acorn, πάνω στο Space Station μπορούν να ανέβουν τρεις ακόμη Space Cadets.
Η προσθήκη των έξι νέων χαρακτήρων αλλάζει εύλογα τις ισορροπίες, τόσο στο PvE, όσο και στο PvP. Δυστυχώς, όπως είχαμε δει και στην περίπτωση του Garden Warfare 2, οι νέοι χαρακτήρες είναι ελαφρώς πιο op σε σύγκριση με τους παλιούς. Το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι οι περιπτώσεις των Acorn και Space Cadet, οι οποίοι μπορούν ανά πάσα στιγμή να μετατραπούν σε Oak ή Space Station, ενώ αντίθετα αν παίζετε με το Imp θα χρειαστεί να περάσουν 90 δευτερόλεπτα μέχρι να μπορέσετε να μεταμορφωθείτε ξανά σε mech. Αξίζει επίσης να σημειώσουμε ότι για πρώτη φορά -σχεδόν- όλοι οι χαρακτήρες μπορούν να τρέξουν. Η προσθήκη του sprint μηχανισμού έχει θετικές επιπτώσεις στον ρυθμό του gameplay, αλλά μειώνει την δυναμική και αλλοιώνει το playstyle ορισμένων χαρακτήρων. Λόγου χάρη, ένας από τους λόγους που προτιμούσαμε στα Garden Warfare τον Peashooter ήταν το αυξημένο mobility του. Όταν λοιπόν όλοι οι χαρακτήρες μπορούν να τρέξουν χωρίς να χρειαστεί να χρησιμοποιήσουν κάποιο ability, το πλεονέκτημα του Peashooter εξανεμίζεται.
Θα θέλαμε επίσης να σταθούμε και στο γεγονός ότι ορισμένες αποστολές του campaign, καθώς και κάποια κρυφά boss fights είναι πρακτικά αδύνατον να ολοκληρωθούν με όλους τους χαρακτήρες. Υπήρξαν στιγμές που νιώθαμε καταδικασμένοι παίζοντας με τον Electric Slide, τον Captain Deadbeard ή το 80s Action Hero, καθώς τα abilities τους και γενικότερα το playstyle τους είναι κυρίως προσαρμοσμένα στα δεδομένα του PvP. Όταν τα πράγματα ήταν σκούρα, συνήθως έπρεπε να καταφύγουμε στον Space Cadet και στο Crater Maker ability του, το οποίο κάνει την διάφορα στα PvE modes.
Σε ότι αφορά το character progression, παρατηρούνται σημαντικές διαφορές σε σχέση με το προηγούμενο Plants vs. Zombies κυρίως λόγω της διαφορετικής οικονομίας του παιχνιδιού. Τα stickers, όπως προαναφέραμε, έχουν αφαιρεθεί και μαζί τους έχουν αφαιρεθεί και οι διαφορετικές παραλλαγές των χαρακτήρων (Ice Peashooter, Marine Biologist κ.ο.κ) που είχαμε δει στο Garden Warfare 2. Να σημειωθεί επίσης ότι δεν χρειάζεται να αγοράσετε consumables για να χτίσετε turrets, αντ' αυτού ορισμένα turrets έρχονται με cooldown. Σαφώς και υπάρχουν εκατοντάδες cosmetic items και skins για τους χαρακτήρες σας, ωστόσο τα ξεκλειδώνετε είτε με νομίσματα, είτε με light bulbs. Τα τελευταία τα αποκτάτε μόλις συλλέξετε ένα συγκεκριμένο αριθμό από xp. Θα μπορούσαμε να πούμε λοιπόν ότι το Plants vs. Zombies: Battle for Neighborville εγκαταλείπει την φιλοσοφία των microtransactions. Για να έχετε μια πλήρη εικόνα για το τι συνέβαινε στο παρελθόν αρκεί να αναφέρουμε το παράδειγμα του Torchwood DLC, το οποίο έναντι 9.99 ευρώ σας επέτρεπε να ξεκλειδώσετε τους δύο κρυφούς χαρακτήρες του Garden Warfare 2 και να κερδίσετε ένα από τα πιο σπάνια Achievements/Trophies του παιχνιδιού. Χωρίς αυτό το DLC θα έπρεπε να κάνετε grinding για πολλές ώρες και να κερδίσετε μια σειρά από boss fights.
Μιλώντας για grinding, επίσης τα πράγματα έχουν βελτιωθεί κυρίως λόγω της ύπαρξης των δύο χαρτών του campaign. Τα xp που κερδίζετε εάν αρχίζετε να ανοίγετε σεντούκια ή αν εμπλακείτε σε ένα skirmish είναι αρκετά για να ανεβείτε γρήγορα level. To character progression είναι εστιασμένο στο ξεκλείδωμα διαφόρων perks, οπότε για να αποκτήσετε πρόσβαση σε αυτά θα χρειαστεί να ανεβάσετε τον χαρακτήρα σας στο level 50 (ανά 10 levels ξεκλειδώνετε δύο νέα perks). Από εκεί και πέρα θα πρέπει να επιλέξετε ποια perks θα χρησιμοποιήσετε μέσω του μηχανισμού Upgrade 7-point. Κοινώς έχετε 7 πόντους στην διάθεσή σας και κάθε perk που κάνετε equip καταναλώνει ένα συγκεκριμένο αριθμό πόντων. Προφανώς υπάρχουν δεκάδες διαφορετικοί συνδυασμοί, δίνοντάς σας την ευχέρεια να προσαρμόσετε το loadout σας ανάλογα με τις περιστάσεις.
Στο κομμάτι του multiplayer, το Plants vs. Zombies: Battle for Neighborville ακολουθεί την φόρμουλα των προκατόχων του, υποστηρίζοντας τόσο online, όσο και τοπικό co-op μέσω split-screen, αλλά και ανταγωνιστικές multiplayer αναμετρήσεις για 2-24 παίκτες. Τα γνώριμα modes Garden/Graveyard Ops, Team Vanquish και Vanquish Confirmed, επιστρέφουν παρέα με το Turf Takeover, στο οποίο ο σκοπός σας είναι να ολοκληρώσετε συγκεκριμένα objectives. Η PopCap μας παρουσιάζει εδώ και ένα νέο mode, το οποίο φέρει τον τίτλο Battle Arena. Σε αυτό δύο ομάδες των τεσσάρων παικτών μάχονται μέχρι τελικής πτώσεως, χωρίς να υπάρχουν respawns. Νικήτρια ανακηρύσσεται η ομάδα που θα καταφέρει να κερδίσει πρώτη τέσσερις γύρους. Το στοιχείο που κάνει το mode αυτό να ξεχωρίζει, είναι ότι σε κάθε γύρο θα πρέπει να επιλέξετε έναν διαφορετικό χαρακτήρα. Προφανώς οι παίκτες που είναι εξοικειωμένοι στην χρήση πολλών διαφορετικών χαρακτήρων έχουν το πάνω χέρι.
Το review βασίστηκε στην ψηφιακή έκδοση του παιχνιδιού για PS4, η οποία μας παραχωρήθηκε από την Bandai Namco Hellas.
VERDICT
Η PopCap συνεχίζει να εξελίσσει το gameplay της σειράς Garden Warfare, παρουσιάζοντάς μας έναν άξιο διάδοχο του Garden Warfare 2. To πλουσιότερο PvE περιεχόμενο, η προσθήκη του Battle Arena και των νέων χαρακτήρων, καθώς και η εγκατάλειψη των microtransactions καθιστούν το Plants vs. Zombies: Battle for Neighborville ως το καλύτερο κεφάλαιο της σειράς. Οι φίλοι της είναι δεδομένο ότι θα αγκαλιάσουν την δημιουργία της PopCap και θα περάσουν ατελείωτες ώρες παίζοντας τόσο στα PvE, όσο και στα PvP modes. Ευχόμαστε μόνο να υπάρξει και η ανάλογη post-launch υποστήριξη με δωρεάν updates, όπως είδαμε στην περίπτωση του Garden Warfare 2.