Οι σειρές Dark Souls και Monster Hunter έχουν καταφέρει να δημιουργήσουν τις δικές τους “σχολές”, οι οποίες απαρτίζονται από διάφορους επίδοξους μιμητές/κλώνους. Ένας από τους πιο αξιόλογους, αλλά και πιο εμπορικά επιτυχημένους κλώνους του Monster Hunter είναι το God Eater της ιαπωνικής Shift. H τελευταία ετοιμάζει εδώ και καιρό τη νέα της δημιουργία, το Code Vein, το οποίο αρχικά επρόκειτο να κυκλοφορήσει πέρυσι το Σεπτέμβριο, ωστόσο η κυκλοφορία του μετατέθηκε για φέτος.
Από το πρώτο κιόλας τρέιλερ του Code Vein, οι developers προσπάθησαν να προσεγγίσουν το κοινό του Dark Souls, παραφράζοντας το σλόγκαν του (το “Prepare to Die” έγινε “Prepare to Dine”). Το γεγονός ότι το Code Vein δεν διστάζει να βρωντοφωνάξει τις επιρροές του δεν είναι σε καμία περίπτωση κατακριτέο. Το ερώτημα είναι αν το Code Vein έχει τα φόντα για να πρωταγωνιστήσει και να σταθεί πλάι στο αριστούργημα της FromSoftware. Για την ώρα δεν μπορούμε να απαντήσουμε με σιγουριά, εντούτοις τα πρώτα δείγματα γραφής είναι άκρως ενθαρρυντικά.
Πριν προχωρήσουμε παρακάτω να διευκρινίσουμε ότι η εμπειρία μας βασίστηκε στο closed network test που έλαβε χώρα το προηγούμενο Σαββατοκύριακο. Στην έκδοση αυτή είχαμε την ευκαιρία να δημιουργήσουμε τον χαρακτήρα μας, να παίξουμε τον πρόλογο της ιστορίας, να δοκιμάσουμε το multiplayer του και να εξερευνήσουμε ένα dungeon υψηλού βαθμού πρόκλησης.
To character creation μενού περιορίζεται καθαρά σε στιλιστικές επιλογές, κοινώς δεν επιλέγετε κάποιο class. Οι επιλογές που σας παρέχονται σε στιλιστικό επίπεδο είναι μυριάδες, οπότε μπορείτε να φτιάξετε τον δικό σας ξεχωριστό Revenant. Με βάση το lore οι Revenants είναι καταδικασμένοι να τρέφονται με αίμα, όπως οι βρικόλακες, και το γεγονός ότι βρίσκονται παγιδευμένοι σε ένα post-apocalyptic κόσμο, χωρίς ανθρώπους δεν βοηθά την κατάσταση. Η μόνη πηγή τροφής πλέον είναι τα λεγόμενα Blood Beads. Χωρίς αυτά οι Revenants υποκύπτουν στην δίψα τους και μετατρέπονται στους Lost.
Σε επίπεδο storytelling, το Code Vein υιοθετεί μια τελείως διαφορετική προσέγγιση από αυτή του Dark Souls. Ο ήρωάς σας μπορεί να πάσχει από αμνησία και να συντροφεύεται από μια εξίσου μυστηριώδη κοπέλα, ωστόσο ο στόχος σας είναι ξεκάθαρος. Εάν βάλουμε στην εξίσωση και τα μακροσκελή cutscenes θα λέγαμε ότι ο ρυθμός της αφήγησης της ιστορίας είναι παραπλήσιος με αυτόν των JRPG. Στο ταξίδι σας δεν είστε μόνοι, καθώς μπορείτε να επιλέξετε έναν companion, o οποίος πολεμά μαζί σας, σας κάνει revive και σας buff-άρει ανάλογα με τα Gifts που έχει στην διάθεσή του. Επιπροσθέτως, σας δίνεται η δυνατότητα να παίξετε και co-op. H διαδικασία εύρεσης συμπαίκτη είναι παραπλήσια με αυτή του Monster Hunter: World, κοινώς στέλνετε ένα rescue signal ή κάνετε respond στα rescue signals άλλων παικτών. Δεν είχαμε την δυνατότητα να μπούμε στο game κάποιου άλλου παίκτη, ωστόσο υπήρξε άμεση ανταπόκριση στα δικά μας rescue signals.
Στο Action RPG της Shift δεν υπάρχουν classes με την παραδοσιακή έννοια του όρου, εντούτοις μπορείτε να κάνετε customize τον χαρακτήρα σας μέσω των Blood Codes. Τα Blood Codes αυξομειώνουν τα attributes του ήρωά σας και σας δίνουν πρόσβαση σε διάφορα passive και active Gifts. Υπάρχει η δυνατότητα να αλλάξετε το Blood Code σας ανά πάσα στιγμή, χωρίς κανένα απολύτως περιορισμό. Αν μάλιστα κάνετε master ένα Gift δύναται να το χρησιμοποιήσετε ακόμη κι αν αλλάξετε το Blood Code σας. Για παράδειγμα, αν κάνετε master τα Gifts του Fighter Blood Code, μπορείτε να τα χρησιμοποιήσετε στο Ranger ή το Thoth Blood Code. Όπως είναι φυσικό, οι μηχανισμοί αυτοί σας δίνουν τεράστια ελευθερία και σας επιτρέπουν να φτιάξετε το character build της αρεσκείας σας. Ο μόνος περιορισμός είναι στον εξοπλισμό που μπορείτε να χρησιμοποιήσετε, καθώς τα spellcasting Blood Codes έχουν συνήθως χαμηλό strength, οπότε δεν μπορούν να εξοπλιστούν με “βαριά” melee όπλα, όπως τσεκούρια και σφυριά.
Για να αξιοποιήσετε τα Gifts σας θα χρειαστεί να καταναλώσετε μια ουσία που ονομάζεται Ichor. Μπορείτε να αναπληρώσετε τα αποθέματά σας με τα ανάλογα potions ή εκτελώντας συγκεκριμένες ενέργειες μέσα στην μάχη. Παραδείγματος χάριν, τα sneak attacks σας ανταμείβουν με δύο Ichor points. Υπάρχουν επίσης οι Rage επιθέσεις με τα βαμπιρικά νύχια σας, οι οποίες μάλιστα μπορούν να ενταχθούν και στα combos σας. Οι Rage επιθέσεις δίνουν μια ακόμη διάσταση στο σύστημα μάχης του Code Vein, το οποίο είναι σαφέστατα επηρεασμένο από το Dark Souls.
O βαθμός πρόκλησης είναι αισθητά χαμηλότερος από αυτόν της σειράς της From Software, καθώς όπως προαναφέραμε συνοδεύεστε πάντα από έναν companion. Φυσικά δεν θα πρέπει να υποτιμήσετε τους αντιπάλους σας, καθώς 2-3 hits είναι αρκετά για να σας στείλουν στα θυμαράκια. Όταν μπήκαμε βέβαια στο dungeon του closed network test, τα βρήκαμε σκούρα, καθώς συναντήσαμε αντιπάλους υψηλότερου level. To πρώτο μας βήμα ήταν να ανεβάσουμε το level μας στο 40 και στη συνέχεια προσπαθήσαμε να ανακτήσουμε τρία κλειδιά που θα μας έδιναν πρόσβαση στο τελικό boss fight. Μετά από πολύ κόπο και έξι περίπου ώρες αδιάκοπου gameplay τα καταφέραμε. Οι trial and error τακτικές που χρησιμοποιήσαμε αφορούσαν κυρίως τον πειραματισμό με τα Blood Codes, τα Gifts και τα διαθέσιμα όπλα. Εκεί θεωρούμε ότι βρίσκεται όλη η ομορφιά του Code Vein. Ο παίκτης μπορεί να υπερκεράσει ακόμη και ένα κολοσσιαίο εμπόδιο, αρκεί να πειραματιστεί και να αξιοποιήσει όλο του το “οπλοστάσιο”.
Συνοψίζοντας, το Code Vein μπορεί να είναι επηρεασμένο από το Dark Souls, ωστόσο χαράζει τον δικό του δρόμο, όπως ακριβώς έκανε το Sekiro και το Nioh. Το μόνο αρνητικό στοιχείο που εντοπίσαμε ήταν κάποιες σποραδικές πτώσεις του frame rate σε συγκεκριμένα boss fights. Θα είναι κρίμα, αν οι ατασθαλίες αυτές, αμαυρώσουν ένα κατά τ' άλλα εξαιρετικό game. Ίσως είναι νωρίς για να εκφράσουμε μια τελική άποψη, ωστόσο για την ώρα δηλώνουμε “ερωτευμένοι” με το σύστημα μάχης και με την ελευθερία που προσφέρει η εναλλαγή των Blood Codes.
To Code Vein θα κυκλοφορήσει το 2019 για PC, PS4 και Xbox One.