Η Λόρα Τζέιμισον και ο Μάικλ Σμιθ ερωτεύτηκαν καθώς εργάζονταν σε ένα κάστρο 800 ετών. Δεν περίμεναν όμως ποτέ ότι θα ζούσαν στο μέρος όπου εργάζονται.
Ωστόσο, αυτό κάνουν από τις 25 Μαρτίου, όταν, ως συνέπεια της πανδημίας του κορωνοϊού, μάζεψαν τα προσωπικά τους αντικείμενα και μετακόμισαν προσωρινά στο κάστρο του Ασφορντ, ένα πεντάστερο ξενοδοχείο στην βόρεια ακτή του Lough Corrib στο County Mayo της Ιρλανδίας. «Ποιος άλλος μπορεί να πει ότι πέρασε την καραντίνα μέσα σε ένα κάστρο;» λέει ο 28χρονος Μάικλ.
Στον πραγματικό κόσμο, το ζευγάρι, που είναι μαζί εδώ και ενάμιση χρόνο, ζει σε ένα διαμέρισμα στο Cross, ένα μικρό χωριό περίπου πέντε χιλιόμετρα από το κάστρο.
Τίποτα δεν τους προετοίμασε για τη μετακόμισή τους στο πρώην εξοχικό της οικογένειας Guinness, με κινηματογράφο 32 θέσεων, δύο γκουρμέ τραπεζαρίες, σπα, σήραγγες γευσιγνωσίας κρασιού και 83 δωμάτια.
Το κάστρο μετατράπηκε σε ξενοδοχείο πολυτελείας το 1939 και κατά καιρούς το έχουν επισκεφτεί πρόεδροι των ΗΠΑ και άλλες διάσημες προσωπικότητες, όπως η Μπάρμπρα Στράισαντ, ο Μπραντ Πιτ και ο Πιρς Μπρόσναν.
Ο Μάικλ και η Λόρα, που ήταν υπεύθυνοι για τις υπηρεσίες καλεσμένων, εξεπλάγησαν και ενθουσιάστηκαν όταν ο γενικός διευθυντής, Νάιαλ Ρόκφορντ, τους ρώτησε αν έχουν ποτέ σκεφτεί να μετακομίσουν εκεί για να συμβάλλουν στη συντήρησή του όσο είναι κλειστό λόγω πανδημίας. Όπως λέει το ζευγάρι, πιστεύει ότι τους ζητήθηκε αυτό, γιατί οι δυο τους κάνουν μια καταπληκτική ομάδα και αλληλοσυμπληρώνονται.
Ωστόσο, όσο ειδυλλιακή μοιάζει η διαμονή τους, μερικές φορές γίνεται και τρομακτική. «Το κάστρο χρονολογείται από το 1228, και μένουμε στη βικτοριανή πτέρυγα», λέει η Λόρα, η οποία βρίσκεται στο Άσφορντ για πέντε χρόνια. «Έχει όλα αυτά τα έργα ζωγραφικής των ιδιοκτητών κατά τη διάρκεια των αιώνων. Νιώθεις σχεδόν σαν να είσαι στο σπίτι κάποιου και σε παρακολουθεί».
Πώς είναι μια τυπική μέρα στο κάστρο
Μια τυπική μέρα τους βρίσκει ξύπνιους στις 8 το πρωί, όταν κάνουν τη βόλτα τους στους κήπους (350 στρεμμάτων) και στη συνέχεια πίνουν καφέ. Είναι μια τυπική εργάσιμη ημέρα, γεμάτη με συνεδριάσεις στο Zoom και συναδέλφους που τους επισκέπτονται στο κάστρο για μερικές ώρες. Μπορεί να σταματήσουν στους στάβλους ή για να δουν τα γεράκια και τις κουκουβάγιες.
Ως μέρος των πρόσθετων αρμοδιοτήτων τους, θα πρέπει να σκουπίσουν τα πατώματα, να ξεσκονίσουν τους κρυστάλλινους πολυελαίους Waterford και να τραβούν τα καζανάκια στις 160 τουαλέτες όλων τον δωματίων. «Είναι μια καλή εξάσκηση για εμάς», λέει ο Σμιθ, ο οποίος εκτιμά ότι κάνουν 25.000 με 30.000 βήματα κατά μέσο όρο, την ημέρα. Μάλιστα, αυτή η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει και μία ώρα, από τις 7 έως τις 8 μμ.
Μια φορά την εβδομάδα, κάνουν βραδιά ραντεβού σε έναν κινηματογράφο με 32 καθίσματα, ο οποίος «μοιάζει σαν να βγήκε από τη δεκαετία του ’20», όπως λέει η Λόρα. Φέρνουν γλυκά, ποπ κορν, λίγο κρασί και προσποιούνται ότι είναι σε κάποιο σινεμά, παρά στον ιδιωτικό κινηματογράφο τους, απολαμβάνοντας αγαπημένες τους ταινίες και σειρές.
Το ζευγάρι έχει εγκατασταθεί σε μια πολυτελή αίθουσα στην πρωτότυπη πτέρυγα του κάστρου (γύρω στο 1228), η οποία έχει αντίκες, ταπετσαρίες, μάρμαρο Connemara, πολυελαίους από γυαλί Μουράνο, ένα παλιό ρολόι, πολύ υψηλό ταβάνι και υπέροχη θέα στη λίμνη.
Πριν μετακομίσουν, αγόρασαν μια κάμερα Polaroid για να απαθανατίσουν την εμπειρία τους. «Δημιουργήσαμε ένα βιβλίο αναμνήσεων για εμάς», λέει η Λόρα. «Αυτό δεν είναι πραγματική ζωή. Μας κάνει να φαινόμαστε πιο φανταχτεροί από ό, τι είμαστε», υποστηρίζει.
Το πιο δύσκολο μέρος, όπως λένε και οι δύο, είναι το γεγονός πως δεν είναι σε θέση να δουν τους φίλους και την οικογένειά τους από κοντά. Αλλά κάνουν κλήσεις μέσω FaceTime μαζί τους, συνήθως από διαφορετικό μέρος του κάστρου για μια εικονική περιήγηση.
Πότε θα ανοίξει ξανά το Κάστρο για το κοινό
Το Κάστρο άνοιξε πάλι την Πέμπτη, αλλά το ζευγάρι δεν είναι σίγουρο πότε θα φύγει. «Αποφεύγουμε να κάνουμε την ερώτηση», λέει η νεαρή κοπέλα.
Ο Μάικλ και η Λόρα, έχουν μάθει πολλά για τον εαυτό τους ως άνθρωποι και ως ζευγάρι. «Είμαστε ένα σχετικά νεαρό ζευγάρι και ήταν η πιο τρελή εμπειρία», λέει ο Μάικλ. «Δεν λέω ότι πρόκειται για ιστορία της Disney. Είμαι βέβαιος ότι υπάρχουν φορές που θέλει να πάω στην άλλη πλευρά ή να με στείλει στο μπουντρούμι. Όμως δεν είχαμε τσακωμούς ή βαρεθήκαμε ο ένας τον άλλον». «Αλλά», προσθέτει, «θα μπορούσε να αλλάξει γνώμη σύντομα».