Το φιλόδοξο σχέδιο της Starlink για τη λειτουργία ενός αστερισμού 30.000 δορυφόρων εξακολουθεί να διαμορφώνεται, αλλά ακόμη και με μόνο ένα κλάσμα αυτού του δικτύου σε λειτουργία, η SpaceX κατέχει περίπου το 60% όλων των ενεργών δορυφόρων σε τροχιά, σύμφωνα με νέα στοιχεία από την εταιρεία διαστημικής τεχνολογίας Slingshot Aerospace.
Περίπου το 89% των δορυφόρων σε τροχιά ανήκει πλέον σε εμπορικές εταιρείες σε αντίθεση με κυβερνητικές ή στρατιωτικές ομάδες - πέρυσι, 5.648 από τους 9.241 ενεργούς δορυφόρους ήταν από το Starlink.
Ενώ οι περισσότεροι δορυφόροι που περιστρέφονται γύρω από τη Γη είναι σε χρήση, χιλιάδες δεν είναι. Η Slingshot διαπιστώνει ότι 3.356 δορυφόροι ήταν ανενεργοί στο τέλος του 2023, με αποτέλεσμα ο συνολικός αριθμός των διαστημοπλοίων που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη να ανέρχεται σε σχεδόν 12.600. Λαμβάνοντας υπόψη αυτά τα δεδομένα, το Starlink εξακολουθεί να αποτελεί περίπου το 45% όλων των δορυφόρων, ενεργών και ανενεργών. Είναι επίσης ο μεγαλύτερος αστερισμός, ή ομάδα, σε τροχιά γύρω από τη Γη με μεγάλη διαφορά.
Συγκρίνοντας τα δεδομένα της Slingshot με τα δεδομένα που έχει καταγράψει ο αστρονόμος του Harvard-Smithsonian Jonathan McDowell στον ιστότοπό του, το Starlink έχει 5.896 δορυφόρους σε τροχιά από το πρωί της Πέμπτης. Αυτό σημαίνει ότι η SpaceX έχει προσθέσει σχεδόν 250 δορυφόρους μέχρι στιγμής φέτος, ενώ σχεδιάζει να προσθέσει άλλους 23 το βράδυ της Πέμπτης. Ο McDowell λέει ότι το 98% των δορυφόρων του Starlink που βρίσκονται σε τροχιά είναι σήμερα λειτουργικοί.
Ο αριθμός των δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά εκτοξεύτηκε στα ύψη το 2020 λόγω του Starlink. Ο αριθμός των διαστημοπλοίων που εκτοξεύονται σε γεωστατική τροχιά πιο μακριά από τη Γη έχει επίσης αυξηθεί, αλλά με βραδύτερο ρυθμό. Καθώς εκτοξεύονται περισσότεροι δορυφόροι, θα μπορούσε να γίνει όλο και πιο δύσκολο και ακριβό να ασφαλίζονται τα διαστημικά σκάφη. Οι εταιρείες ασφάλισης διαστήματος έφαγαν πέρυσι 995 εκατομμύρια δολάρια σε ασφαλιστικές απώλειες, ενώ κέρδισαν μόνο περίπου 557 εκατομμύρια δολάρια από τις πληρωμές των πελατών, σύμφωνα με την έκθεση της Slingshot.
Για τη γενική διευθύντρια της Slingshot Melissa Quinn, ο αυξανόμενος αριθμός δορυφόρων σε τροχιά είναι ανησυχητικός. "Η βιομηχανία λέει ότι το διάστημα γίνεται όλο και πιο συμφορημένο εδώ και χρόνια, αλλά τώρα η πραγματικότητα έχει αρχίσει να γίνεται πραγματικότητα και η πίεση είναι μεγάλη για να αντιμετωπιστεί ο αυξανόμενος κίνδυνος σε τροχιά", λέει η ίδια. "Πρέπει να ενωθούμε ως κλάδος για να σημειώσουμε ουσιαστική πρόοδο ώστε να συντονίσουμε την ασφαλή και βιώσιμη χρήση του διαστήματος".
Ο κίνδυνος σύγκρουσης είναι πραγματικός. Στο δεύτερο εξάμηνο του 2023, η SpaceX δήλωσε στην FCC ότι οι δορυφόροι Starlink απέφυγαν με επιτυχία πάνω από 24.000 συγκρούσεις με άλλα αντικείμενα στην τροχιά της Γης. Ο αριθμός αυτός ήταν μειωμένος σε σχέση με το πρώτο μέρος του έτους, ακόμη και με την έξαρση των αναπτύξεων του Starlink, σημειώνει το Space.com.
Αυτό μπορεί να αλλάξει καθώς συνεχίζονται οι εκτοξεύσεις. Η SpaceX έχει επί του παρόντος την άδεια της FCC για την εκτόξευση του δικτύου Starlink δεύτερης γενιάς, αλλά ο οργανισμός της έδωσε άδεια να στείλει μόνο 7.500 δορυφόρους, ενώ είχε ζητήσει κοντά στους 30.000. Πρόσφατα, η FCC δήλωσε ότι η SpaceX μπορεί να αρχίσει να χρησιμοποιεί πρόσθετες ραδιοσυχνότητες για να ενισχύσει τη χωρητικότητα δεδομένων.